W inżynierii przemysłowej terminy rurociąg, system rurociągów i elementy rurociągów są często używane zamiennie, jednak opisują różne rzeczy. Zrozumienie tej różnicy jest kluczowe dla inżynierów, zespołów ds. zaopatrzenia i każdego, kto określa wymagania dotyczące urządzeń do transportu płynów pod ciśnieniem w zakładach procesowych.

Rurociąg obejmuje rury, kołnierze, kształtki, śruby, uszczelki, zawory i części elementów rurociągów przenoszące ciśnienie. Obejmuje również wsporniki i podpory rurociągów, wraz z innymi elementami niezbędnymi do zapobiegania nadmiernemu ciśnieniu i naprężeniom elementów przenoszących ciśnienie.

Jest oczywiste, że rura jest tylko jednym elementem lub częścią rurociągu. Dlatego odcinki rur, połączone z kształtkami, zaworami i innym sprzętem mechanicznym oraz odpowiednio podparte przez wsporniki i podpory, nazywane są rurociąg. Krótko mówiąc, odizolowany odcinek rury nie jest jeszcze rurociągiem – staje się rurociągiem po zmontowaniu i podparciu jako funkcjonalna całość.

System rurociągów to zestaw połączonych ze sobą rurociągów podlegających tym samym warunkom projektowym. Innymi słowy, gdy kilka elementów rurociągów jest połączonych w taki sposób, że dzielą wspólne ciśnienie projektowe, temperaturę i zastosowanie, tworzą jeden system rurociągów.

Elementy rurociągów to elementy mechaniczne nadające się do łączenia lub montażu w szczelnym, przenoszącym płyny systemie rurociągów. Są to elementy konstrukcyjne, z których budowane są rurociągi i systemy rurociągów.

• Dobór materiału rury — dopasowanie metalurgii do płynu, ciśnienia i temperatury.
• Obliczenie średnicy rury — określenie właściwej średnicy do kontroli prędkości i spadku ciśnienia.
• Dobór grubości ścianki rury — wybór grubości ścianki do bezpiecznego przenoszenia ciśnienia projektowego z uwzględnieniem zapasu na korozję.

Rurociągi zakopane (podziemne). Gdy rury są prowadzone pod ziemią, należy pamiętać o kilku kwestiach:

• Minimalna średnica rury prowadzonej pod ziemią nie powinna być mniejsza niż 1 cal.
• Unikać połączeń kołnierzowych w rurociągach podziemnych (U/G).
• Należy pamiętać, że jeśli rura przecieka pod ziemią, trudno ją wykryć, dlatego należy unikać prowadzenia pod ziemią rur przenoszących niebezpieczne płyny.
• Rury powinny być układane poniżej strefy zamarzania na obszarach, gdzie temperatura otoczenia spada poniżej zera.
• Rurociągi zakopane powinny być odpowiednio zabezpieczone przed korozją — poprzez owijanie i powlekanie lub stosowanie ochrony katodowej.

Ochrona przed zamarzaniem rurociągów zewnętrznych. Gdy temperatura otoczenia spada poniżej zera, zawartość płynna rury może zamarznąć podczas postoju zakładu. W takich przypadkach rury są owijane elementami grzewczymi, aby utrzymać temperaturę zawartości powyżej zera (około 4 °C), nawet gdy temperatura otoczenia jest poniżej zera.

• Elektryczne ogrzewanie przewodowe: elektryczny przewód jest owinięty wokół rury i włącza się, gdy temperatura otoczenia spada; rury są następnie izolowane nad przewodami.
• Ogrzewanie parowe: rury parowe są nawinięte wokół głównej rury, aby zapewnić ciepło i izolację.

Podsumowując: rura to pojedynczy element, rurociąg to zmontowany i podparty zbiór elementów, a system rurociągów to grupa połączonych rurociągów dzielących te same warunki projektowe. Elementy rurociągów to poszczególne elementy mechaniczne używane do ich budowy. Jasna terminologia prowadzi do jaśniejszych specyfikacji, bezpieczniejszych projektów i dokładniejszego zaopatrzenia.